Les plantes de cactus étaient utilisées par les civilisations anciennes pour soigner les maladies et guérir les plaies pendant des milliers d’années. Les origines et l’histoire du cactus en tant que médicament sont donc étroitement liées aux anciennes civilisations mésoaméricaines. Depuis plus de 12 000 ans, le cactus frais est consommé par les autochtones pour ses qualités nutritionnelles et ses propriétés curatives. Les cladodes, les fruits, les graines et les fleurs de cactus sont utilisés comme remèdes traditionnels dans plusieurs pays depuis des siècles.

Le cactus est un fruit non climatérique, il a un faible taux de respiration (Cantwell, 1995) et une faible production d’éthylène. Par conséquent, les concentrations de nutriments restent dans le fruit sans changements significatifs tout au long du stockage; Cependant, le poids et la fermeté peuvent changer. De plus, le pH, l’acidité et les solides solubles totaux du fruit ne varient pas pendant le stockage post-récolte.

La composition chimique et nutritionnelle de cactus a fait l’objet de nombreuses études. Les sucres, les fibres, le mucilage et les pectines sont les principaux constituants du fruit; les protéines, les acides aminés, les vitamines et les minéraux sont les composants mineurs.

De nombreux rapports indiquent qu’un régime alimentaire riche en fruits et légumes est associé à une incidence plus faible des maladies coronariennes et de certains types de cancer; cela suggère que ce type de régime a des effets positifs sur la santé (Bazzano et al., 2002). Ces effets bénéfiques sont associés non seulement à la teneur en nutriments et en vitamines des aliments, mais également à l’action de certains composants bioactifs. Les produits phytochimiques aux propriétés antioxydantes favorisent une bonne santé en protégeant contre les dommages oxydatifs induits par les espèces réactives de l’oxygène (Prakash et Gupta, 2009).

Plusieurs études démontrent que les fruits de cactus et les cladodes ont des niveaux élevés d’éléments nutritifs, de minéraux et de vitamines importants, ainsi que d’antioxydants. Le cactus semble être une excellente source de composés phytochimiques d’importance nutraceutique (El Mostafa et al., 2014). La plante de cactus peut être pleinement exploitée puisque ses composants bioactifs peuvent être extraits de ses différentes parties: fleurs, fruits, cladodes, racines et graines (Nazareno, 2014). La figure ci-dessous résume les propriétés médicinales les plus importantes attribuées aux produits à base de cactus.

SOURCE: CROP ECOLOGY, CULTIVATION AND USES OF CACTUS PEAR

the Food and Agriculture Organization of the United Nations and the International Center for Agricultural Research in the Dry Areas